Grazie, le tue indicazioni mi sono state utili per risolvere subito lo stesso problema.
Posso confermare che la soluzione è aggiornare la versione di Php: la 5.2.17 è obsoleta e, praticamente non più supportata.
Ho effettuato il passaggio alla 5.3.29 e tutto è tornato a posto.
Non ho fatto ulteriori prove con le versioni più recenti.